Existen personas que tienen la imperiosa necesidad de dormir a sus horas, otras simplemente de dormir, otras personas simplemente necesitan la "siesta", y por el contrario, también existen personas que dormir les parece una pérdida de tiempo, pero ¿sabemos realmente por qué nuestro cuerpo necesita dormir?.
Para medir la actividad de nuestro cerebro durante las distintas situaciones (sueño, vigilia y reposo) se utiliza un instrumento llamado electroencefalograma que mide la actividad eléctrica de nuestro cerebro, es decir el nivel de actividad de nuestras neuronas.
Cuando estamos despiertos existen dos tipos de actividad en nuestro cerebro según lo que estemos haciendo, si por ejemplo estamos descansando, relajándonos o simplemente sin realizar una tarea que requiera esfuerzo físico o concentración mental, el electroencefalograma registrará una ondas regulares de frecuencia media de 8 a 12 Hz, esta es la actividad alfa. Si por el contrario nos encontramos realizando alguna tarea activa, ya sea atentos a nuestro entorno, haciendo un examen, pensando con concentración y por supuesto si estamos realizando algún ejercicio físico, el electroencefalograma registra una ondas irregulares de 13 a 30 Hz, esta es la actividad beta, que se caracteriza por ser asincrónica, quiere decir que muchos circuitos neuronales diferentes están procesando activamente información en ese momento.
Por otro lado cuando estamos dormidos intervienen otro tipo de ondas, que en su mayoría se corresponden con las distintas fases del sueño:
Fase 1 del sueño: Aparece actividad theta con orndas de frecuencia entre 3,5 y 7,5 Hz. En esta fase estamos adormeciéndonos, es esa fase en la que los ojos están entre cerrándose aun y los ojos de mueven arriba y abajo.
Fase 2 del sueño: Diez minutos más tarde la persona entra en esta segunda fase del sueño, en la que aparecen tres fenómenos distintos, continúan apareciendo las ondas theta, además aparecen los spindles del sueño o husos del sueño, es una modalidad de las ondas alfa que tienen una frecuencia de 12 a 14 Hz y aparecen a durante las cuatro fases del sueño de dos a cinco veces por segundo, y por último también aparece los complejos K, que son ondas agudas y repentinas que ocurren únicamente en la fase 2 el sueño y que según un estudio realizado sobre la utilidad de éstos (Czisch y cols. 2004) los produce el ruido, especialmente el inesperado, la función principal de éstos complejos es la inhibición, para proteger del despertar al durmiente. En esta fase la persona está profundamente dormida, sin embargo si la despertaramos en esta fase, el sujeto tendría la sensación de no haber dormido en absoluto, incluso se despertará cansado.
Fase 3 del sueño: Después de quince minutos el sujeto entra en la fase 3, donde se da una actividad delta de alta amplitud con ondas de menos de 3,5 Hz. La fase 3 y 4 del sueño no están delimitadas con precisión ya que las ondas deltas aparecen en ambas, en la fase 3 del sueño ocurre entre un 20 y un 50 por ciento de la actividad delta y en la fase 4 más de un 50 por ciento.
A estas dos fases se las llama como sueño de ondas lentas, una de sus características es que existen oscilaciones lentas de menos de 1 Hz, en el que existen dos estados, el estado de descenso es un estado de inhibición de neuronas del neocórtex, éstas no responden en absoluto, parece ser que es en este estado en el que las neuronas corticales se "reponen". En el estado de ascenso las neuronas descargan brevemente una frecuencia alta. Estas oscilaciones lentas son muy importantes para los procesos como el aprendizaje y la memoria.
Fase de sueño REM: Noventa minutos después de habernos adormecido se producen determinados cambios fisiológicos muy significativos. El electroencefalograma muestra una desincronización, como hemos mencionado anteriormente esto significa que distintas redes neuronales de nuestro cerebro están procesando múltiple información, los ojos se mueven de forma rápida bajo los párpados cerrados y además el tono muscular se pierde. La persona se encuentra paralizada exceptuando algunas sacudidas musculares repentinas. Durante esta fase la persona no se despertará debido a cualquier ruido, pero puede despertarse debido a estímulos significativos como por ejemplo escuchar su nombre. Si despertamos en esta fase nos encontraremos en un estado de alerta y atentos. El sueño REM se alterna con el sueño no REM formando ciclos de 90 minutos, de éstos sólo entre 20 y 30 son de sueño REM. Esto significa que en un sueño medio de ocho horas solo se darán cuatro o cinco periodos de sueño REM. Esta fase parece estar controlada por una mecanismo o "reloj" cerebral que también regula un ciclo de actividad que sigue dándose cuando estamos despiertos. La mayoría de las neuronas motoras raquídeas y craneales están considerablemente inhibidas, quiere decir que nuestro cuerpo estará paralizado pero se mantiene la respiración y los latidos del corazón. Además el cerebro está muy activo; el flujo sanguíneo cerebral y el consumo de oxígeno se incrementan y normalmente se produce una erección del pene en el hombre y secreciones vaginales en la mujer. Independientemente de que se tenga sueños eróticos.
Este artículo es una aproximación a las fases del sueño y lo que ocurre en cada una de ellas, en el próximo artículo sobre el sueño profundizaremos en que implicaciones tiene el sueño REM en la persona.
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